Ρεκόρ κρατικών δαπανών $112 εκατ. για διαφήμιση στο Οντάριο

Νέο ρεκόρ δαπανών κρατικής διαφήμισης, ύψους 112 εκατομμυρίων δολαρίων, κατέγραψε η κυβέρνηση του Νταγκ Φορντ.

Το Γραφείο της Γενικής Ελεγκτού Οντάριο εντόπισε ότι τέσσερις στις δέκα καμπάνιες στόχευαν στη διαμόρφωση θετικής εικόνας για την κυβέρνηση Φορντ ενόψει των εκλογών.

Η κυβέρνηση της επαρχίας του Οντάριο δαπάνησε κατά το τελευταίο οικονομικό έτος το υψηλότερο ποσό που έχει καταγραφεί ποτέ στην ιστορία κρατικής διαφήμισης επιβαρύνοντας τον φορολογούμενο πολίτη, όπως καταγράφεται στην ετήσια έκθεση της Γενικής Ελεγκτού της Οντάριο (Auditor General of Ontario), Σέλλεϋ Σπενς. Η έκθεση εξετάζει τη χρήση δημόσιων πόρων κατά την περίοδο που προηγήθηκε της αιφνιδιαστικής προκήρυξης πρόωρων εκλογών, δηλαδή, κατά το οικονομικό έτος 2024–25, οδηγώντας σε τρίτη συνεχή αυτοδυναμία την Προοδευτική Συντηρητική κυβέρνηση του έπαρχου Ντάγκ Φορντ.

Σύμφωνα με τη Σπενς, η αύξηση των δαπανών, κατά περίπου 8,4 εκατομμύρια δολάρια σε σχέση με το προηγούμενο έτος, δεν αποτελεί εξαίρεση στη συνήθη πολιτική πρακτική, αλλά επιβεβαιώνει ότι τα έξοδα της κρατικής επικοινωνίας διογκώνονται πριν από κάθε εκλογική αναμέτρηση. Η ίδια σημειώνει ότι ο σκοπός κάθε διαφήμισης που χρηματοδοτείται από δημόσια χρήματα οφείλει να είναι ενημερωτικός ενώ οι εκστρατείες που προάγουν την κυβερνητική εικόνα χωρίς επαρκή τεκμηρίωση δεν συνιστούν ορθή χρήση των φόρων των πολιτών.

Η ελεγκτική αρχή στην έκθεση της επισημαίνει ότι εννέα καμπάνιες συνολικής δαπάνης 43 εκατομμυρίων δολαρίων, μετά από αξιολόγηση της, κατέστη σαφές ότι αποσκοπούσαν κυρίως στη διαμόρφωση θετικής εικόνας για την κυβέρνηση.

Ανάμεσά τους ξεχωρίζει η εκστρατεία «Συμβαίνει εδώ» (It’s Happening Here) το οποίο είχε κόστος 19,1 εκατομμύρια δολάρια, της οποίας ο σχεδιασμός, όπως αναφέρεται στην έκθεση, προέβαλλε αυξήσεις μισθών και υψηλότερα επίπεδα απασχόλησης, κάνοντας σαφές, έστω και έμμεσα, ότι η κυβερνητική πολιτική αποδίδει χειροπιαστά αποτελέσματα.

Την ίδια στιγμή, η καμπάνια «Οδικοί άξονες και υποδομές» (Highways and Infrastructure), αξίας σχεδόν 8 εκατομμυρίων δολαρίων, προέβαλε ότι τα έργα υποδομών θα μειώσουν τη συμφόρηση στους οδικούς άξονες χωρίς ωστόσο να παραθέτει αποδεικτικά στοιχεία ή συγκριτικά δεδομένα.

Η Σπενς αναφέρει πως η απουσία τεκμηρίωσης υπονόμευε την αξιοπιστία της εκστρατείας και ενίσχυε τη διαπίστωση ότι ο πραγματικός στόχος ήταν και πάλι η δημιουργία θετικού κλίματος για την κυβέρνηση.

Σημαντικό μέρος των δαπανών κινήθηκε και προς τη διεθνή πολιτική επικοινωνία.

Χαρακτηριστική είναι η αντι-δασμολογική καμπάνια ύψους 40 εκατομμυρίων δολαρίων που απευθυνόταν στο αμερικανικό τηλεοπτικό κοινό, η οποία πρόβαλλε τον οικονομικό δεσμό και τις αμφίδρομες επενδυτικές σχέσεις μεταξύ της επαρχίας του Οντάριο και των Ηνωμένων Πολιτειών.

Σύμφωνα με την κυβέρνηση, όλο αυτό αφορούσε την προσπάθεια να αντιμετωπισθούν οι δασμολογικές προθέσεις του προέδρου των ΗΠΑ, Ντόναλντ Τραμπ, και αναδεικνύοντας τις συνέπειες που θα είχαν για τους εργαζομένους και τις επιχειρήσεις εκατέρωθεν των συνόρων. Ο υπουργός Περιβάλλοντος, Προστασίας και Πάρκων της επαρχίας, Τοντ ΜακΚάρθι, υπερασπίστηκε τη στρατηγική υποστηρίζοντας ότι η ενημέρωση των Αμερικανών πολιτών και νομοθετών μέσω των συγκεκριμένων τηλεοπτικών διαφημίσεων έχει ως απώτερο σκοπό την αποτροπή των εμπορικών τριβών, επιτρέποντας στην επαρχία να «διηγηθεί την ιστορία της» πέραν των καναδικών συνόρων.

Ωστόσο, η αντιπολίτευση επέκρινε με δριμύτητα το εύρος και τον χαρακτήρα αυτής της επικοινωνιακής δαπάνης.

Η αρχηγός του Νέου Δημοκρατικού Κόμματος του Οντάριο (Ontario New Democratic Party), Μάριτ Στάιλς, χαρακτήρισε το σύνολο της δαπάνης ως «Προπαγάνδα πληρωμένη από τους φορολογουμένους», επισημαίνοντας ότι η καθημερινότητα των πολιτών γίνεται πιο δύσκολη ενώ κυβερνητικά κονδύλια διοχετεύονται στη βελτίωση της εικόνας του έπαρχου.

Αντίστοιχα, ο κοινοβουλευτικός επικεφαλής του κόμματος των Φιλελευθέρων του Οντάριο, Τζον Φρέιζερ, υπενθύμισε την εκτεταμένη και ακριβή διαφημιστική καμπάνια ύψους 75 εκατομμυρίων δολαρίων με πρωταγωνιστή τον πρώην πρόεδρο των ΗΠΑ, Ρόναλντ Ρέιγκαν, η οποία δεν περιλαμβάνεται ακόμη στην τρέχουσα έκθεση επειδή αφορά την επόμενη οικονομική χρονιά. Η καμπάνια αυτή είχε προκαλέσει άμεσο διπλωματικό κόστος καθώς ο Τραμπ επικαλέσθηκε τα συγκεκριμένα τηλεοπτικά σποτ ως το αίτιο διακοπής των διμερών εμπορικών διαπραγματεύσεων μεταξύ της Ουάσιγκτον και της Οττάβας.

Υπό τη δημοσίευση των αποτελεσμάτων της έκθεσης αυτής, η συζήτηση για το νομικό πλαίσιο που επιτρέπει τις συγκεκριμένες πολιτικές διαφημίσεις επανέρχεται στο προσκήνιο.

Πριν από το 2015, η νομοθεσία περιόριζε αυστηρά την προβολή διαφημίσεων που είχαν ξεκάθαρο κομματικό χαρακτήρα απαγορεύοντας κάθε περιεχόμενο που θα μπορούσε να προκαλέσει θετική εντύπωση για την όποια κυβέρνηση ή αρνητική εικόνα για τους πολιτικούς της αντιπάλους. Η τότε Φιλελεύθερη κυβέρνηση της Καθλίν Γουίν τροποποίησε το νομικό πλαίσιο και παρά το γεγονός ότι οι Προοδευτικοί Συντηρητικοί είχαν δεσμευθεί προεκλογικά το 2018 να επαναφέρουν το νομοσχέδιο, δεν προέβη σε μηδεμία αλλαγή. Η Σπενς ζήτησε την εκ νέου αποκατάσταση των παλαιότερων διατάξεων του νόμου περί Κυβερνητικής Διαφήμισης (Government Advertising Act), θεωρώντας ότι η σημερινή ελαστικότητα αφήνει μεγάλα περιθώρια για επικοινωνιακές δαπάνες που αγγίζουν τα όρια της κομματικής προώθησης.

Στο πολιτικό επίπεδο, οι απολογισμοί των εκλογών φωτίζουν επιπλέον τις ευρύτερες πολιτικές ανισορροπίες. Τα επίσημα οικονομικά στοιχεία της προεκλογικής περιόδου δείχνουν ότι το Προοδευτικό Συντηρητικό Κόμμα του Οντάριο δαπάνησε 15,3 εκατομμύρια δολάρια, ποσό που υπερέβη εκείνο των Φιλελευθέρων κατά 6,4 εκατομμύρια δολάρια (οι οποίοι ξόδεψαν 8,9 εκατ.), των Νέο Δημοκρατικών κατά 6,8 εκατ. (οι οποίοι ξόδεψαν 8,5 εκατ.) και των Πρασίνων κατά 13,9 εκατ. (αφού αυτοί ξόδεψαν 1,4 εκατομμύρια).

Σύμφωνα με τα επίσημα οικονομικά στοιχεία, οι προεκλογικές διαφημίσεις των κομμάτων αναδεικνύονται ως τη μεγαλύτερη ενιαία κατηγορία δαπανών με τους Προοδευτικούς Συντηρητικούς να διέθεσαν 7,6 εκατομμύρια, τους Φιλελευθέρους σχεδόν 6,6 εκατομμύρια, το NDP περίπου 5,4 εκατομμύρια και τους Πράσινους 750 χιλιάδες δολάρια στην τελευταία τους προεκλογική εκστρατεία. Όπως έχει επισημανθεί επανειλημμένως από αναλυτές, η οριακή γραμμή μεταξύ ενημερωτικής και κομματικής διαφήμισης παραμένει λεπτή στο Οντάριο, ενώ η συστηματική χρήση των κρατικά χρηματοδοτούμενων διαφημιστικών εκστρατειών μπορεί να δημιουργεί ένα de facto επικοινωνιακό πλεονέκτημα για την εκάστοτε κυβέρνηση.

Η συνολική εικόνα που προκύπτει από τα στοιχεία της ελεγκτικής αρχής καταδεικνύει ότι από το 2018, όταν η κυβέρνηση Φορντ ανέλαβε την εξουσία για πρώτη φορά, έχουν δαπανηθεί περίπου 452 εκατομμύρια δολάρια για διαφημιστικές εκστρατείες που χρηματοδοτούνται από τους φορολογουμένους. Οι επικριτές υπογραμμίζουν ότι τα μεγέθη αυτά συνιστούν σαφή ένδειξη μιας μετατόπισης της κρατικής επικοινωνίας προς αμιγής κομματικές πρακτικές, ενώ η κυβέρνηση υποστηρίζει ότι βρίσκεται αντιμέτωπη με έντονες εμπορικές και οικονομικές προκλήσεις σε διεθνές επίπεδο και χρειάζεται ένα ισχυρό εργαλείο δημόσιας ενημέρωσης.

‍